در میانه قرن بیستم، کشفی در بیابانهای اطراف دریای مرده نگاه پژوهشگران تاریخ، باستانشناسی و ادیان را برای همیشه تغییر داد. مجموعهای از طومارها و قطعات دستنویس که قرنها در غارهای خشک منطقه قمران پنهان مانده بودند، اطلاعاتی بیسابقه درباره باورهای مذهبی، زندگی اجتماعی و متون مقدس یهودیان در دوره پیش از میلاد و آغاز میلادی در اختیار دانشمندان قرار دادند.
طومارهای دریای مرده مجموعهای از نزدیک به هزار نسخه خطی و دهها هزار قطعه دستنویس هستند که بین سالهای 1947 تا 1956 در غارهای اطراف منطقه قمران، در ساحل شمال غربی دریای مرده کشف شدند. این آثار شامل نسخههایی از کتابهای عهد عتیق، قوانین مذهبی، سرودها، دعاها، متون تفسیری، اسناد اجتماعی و نوشتههایی هستند که پیش از آن هیچ نمونهای از آنها شناخته نشده بود.
بسیاری از این نوشتهها قدیمیترین نسخههای موجود از کتابهای مقدس یهودیان به شمار میروند و امکان مقایسه آنها با نسخههایی را فراهم کردند که بیش از هزار سال بعد رونویسی شده بودند. نتیجه این مقایسه نشان داد که بخش زیادی از متن کتاب مقدس طی قرنها با دقت قابل توجهی حفظ شده است، هرچند تفاوتهای کوچک و گاهی مهمی نیز میان برخی نسخهها وجود دارد.