در حالی که حقوق بینالملل حمله به کشتیها را بهشدت محدود کرده تا از جان غیرنظامیان و تجارت حفاظت کند، نقضها در این زمینه میتواند به جنایتهای جنگی منجر شده و مسئولیت بینالمللی ایجاد کند.
حقوق بینالملل دریایی و حقوق مخاصمات مسلحانه (International Humanitarian Law – IHL) چارچوبهای اصلی برای بررسی موضوع حملهها به کشتیها (شناورها) هستند؛ کنوانسیون حقوق دریاها (UNCLOS ۱۹۸۲) آزادی کشتیرانی را تضمین و حمله به کشتیها در زمان صلح را محدود میکند.
در زمان جنگ نیز راهنمای سنرمو (San Remo Manual ۱۹۹۴) بهعنوان مرجع کلیدی حقوق جنگ دریایی عمل کرده و اصول تفکیک، ضرورت نظامی و تناسب را اعمال میکند.
براساس چارچوبهای یادشده، کشتیها براساس نوع، پرچم (دشمن یا بیطرف) و نقش عملیاتیشان طبقهبندی میشوند و حمله مستقیم به اهداف غیرنظامی مطلقا ممنوع است، مگر آن که کشتی به دلیل فعالیتهای خود به یک هدف نظامی مشروع تبدیل شود.