وی از دوران دبستان بازی در گروههای کوچک تئاتری را آغاز کرد. نخستین نقش سینماییاش را در سال ۱۳۶۸ در فیلم وسوسه به کارگردانی جمشید حیدری بازی کرد.
نخستین حضور جدی او در فیلم عروس به کارگردانی بهروز افخمی در سال ۱۳۶۹ است. او و ابوالفضل پورعرب را اولین ستارگان سینمای ایران پس از انقلاب میدانند.
پس از آن، کریمی در دو فیلم مهم از داریوش مهرجویی به نامهای سارا و پری بازی کرد. بازی در فیلم سارا برایش جایزه بهترین بازیگر زن جشنوارههای سن سباستین و نانت را به ارمغان آورد.