افرادی که دچار افسردگی هستند، معمولا خلق اندوهگینشان را در دورههای متناوب تجربه میکنند. از این لحاظ مبتلایان به افسردگی زمستانی تنها این تفاوت را با مبتلایان به افسردگی معمولی دارند، که نوسان خلقشان بر اساس فصلهاست و معمولا افسردگیشان در پاییز شروع میشود و تا بهار ادامه پیدا میکند. البته گونهای از افسردگی تابستانی هم وجود دارد، که تعداد کمتری را مبتلا میکند.
مبتلایان به SAD در زمانهای دیگر سال هم افسرده میشوند، اما تعریف انجمن روانپزشکی آمریکا ایجاب میکند که دورههای افسردگی فصلی در افرادی که این تشخیص در آنها داده میشود، “به طور قابل توجهی بیشتر” از دورههای افسردگی غیرفصلی باشد.
اگر دقیقتر سخن بگوییم، تشخیص SAD نیاز به آن دارد که دو سال متوالی افسردگی غیرفصلی نداشته باشید.