در ابتدا تجربهی ما از کهکشانها به ارائهی دادههای مشاهدهای آنها بر میگردد. اکثر اطلاعات ما از پنجرههای نوری، رادیویی، فروسرخی و پرتو X طیف الکترومغناطیسی میآید و اغلب مشاهدات شامل تصویر یا خصوصیات طیفی کهکشان میباشد. به محض اینکه مشاهدات ارائه شوند، ما در مورد تعبیرات نظری اساسی بحث خواهیم کرد و به ارزیابی این سوال خواهیم پرداخت که کهکشان چیست؟