ویلیام فیلیپس در سال ۱۹۱۴ در شهر ته‌رنگا در کشور زلاندنو در خانواده‌ای دهقانی متولد شد. در ۱۶ سالگی مدرسه را رها کرد و به‌کار در معدن پرداخت. و در یک کارگاه استرالیایی استخراج معدن به‌کار پرداخت. او در سال 1937 به چین رفت و زمانی که ژاپن به چین حمله نمود مجبور شد به روسیه فرار کند و از ان طریق به انگلستان رود. در انجا وی مهندسی برق را خواند.
