شعه ایکس انقلابی در تشخیص پزشکی ایجاد کرده و البته تأثیر زیادی بر نجوم، شیمی و سایر شاخههای علوم گذاشته است. در نظرسنجی موزه علوم لندن در سال ۲۰۰۹، اشعه ایکس مهمترین کشف علمی مدرن لقب گرفت، این در حالی است که پنیسیلین رتبه دوم را کسب کرد.
به گزارش سیتنا، در سال ۱۸۹۵، ویلهلم رونتگن (Wilhelm Roentgen)، استاد فیزیک در وورسبورگ، اولین کسی بود که راهی را برای نمایان کردن داخل بدن، بدون انجام عمل جراحی پیدا کرد. او در حال آزمایش هدایت الکتریسیته از طریق گازهای کمفشار با استفاده از یک سیم القایی و یک لوله شیشهای بود که به طور تصادفی یک اشعه مرموز را کشف کرد که قادر به روشن کردنِ صفحه فلورسنت در چند متر آن طرفتر است. او وقتی دستش را بین پرتو و صفحه گذاشت، سایهای از استخوانهای خودش را مشاهده کرد. آزمایشهای بیشتر نشان داد که صفحه فلورسنت میتواند با یک صفحه عکاسی جایگزین شود و این چنین بود که «اشعه ایکس» متولد شد. بعدها رونتگن به خاطر کشف خود اولین جایزه نوبل فیزیک را به دست آورد.