کشتی لویاتان در اصل با نام واترلند (Vaterland) برای یک شرکت آلمانی ساخته شد و در زمان خود نماد پیشرفت فناوری کشتیسازی، قدرت صنعتی آلمان و رقابت شدید میان خطوط کشتیرانی اروپا به شمار میرفت. نام «لویاتان» از موجودی افسانهای و عظیمالجثه در متون کهن گرفته شده است. این نام به خوبی بزرگی و ابهت کشتی را نشان میداد. در دورهای که کشورهای اروپایی برای ساخت بزرگترین و سریعترین کشتیهای جهان رقابت میکردند، لویاتان یکی از برجستهترین نمونههای این رقابت بود و سالها در میان معروفترین کشتیهای اقیانوس اطلس قرار داشت.
پیش از آنکه این کشتی با نام لویاتان شناخته شود، با نام Vaterland ساخته شد. واژه Vaterland در زبان آلمانی به معنای «میهن» یا «سرزمین پدری» است. این کشتی توسط شرکت کشتیسازی هامبورگ آمریکا لاین سفارش داده شد و هدف از ساخت آن رقابت مستقیم با کشتیهای عظیم بریتانیایی بود. ساخت کشتی در کارخانه مشهور بلوم و فوس در شهر هامبورگ انجام شد.