وینفری در کیوساک می سیسیپی در یک خانواده باپتیستی متولد شد . والدین او نوجوانانی بودند که باهم ازدواج نکرده بودند . نام اصلی او ارپا گیل وینفری بود که نامی بود که در انجیل از آن ذکر شده بود . اپرا می گوید که بخاطر سختی تلفظ ارپا آنرا به اپرا تغییر دادند . مادرش ورنیتا لی یک کلفت بود و پدرش ورنون وینفری معدنچی که قبل از اینکه عضو انجمن شهرداری شود آرایشگری هم می کرد . هنگامی که
استادیو اپرا وینفریدوست پسر وی در دبیرستان آنتونی اتی بعدها در مورد وینفری چنین گفت : او می دانست که از زندگی چه می خواهد . او می خواست که ستاره سینما و یک هنرپیشه باشد و من خدا را شکر می کنم که توانست به خواسته اش برسد . او به خاطر این خواسته خیلی چیزها را کنار گذاشت . در ۱۷ سالگی مواد مخدر و امثال آن وارد مدرسه ها شده بود و ما هم به آن آلوده شده بودیم اما او می دانست که چه می خواهد و با تلاش سخت خود را از بند آن آزاد کرد .
مادر بزرگ وینفری می گفت که از زمانی که وینفری توانست حرف بزند انگار روی صحنه بود . در نوجوانی با عروسک چوب ذرتش و کلاغهای پشت پرچین خانه مصاحبه می کرد . اما شغل رسانه ای اصلی وی از ۱۷ سالگی شروع شد هنگامی که برای ایستگاه رادیویی محلی کار می کرد و در ضمن دانشجو نیز بود .
هنگام کار در این رادیو وی جوانترین تهیه کننده خبر و اولین زن سیاهپوست تهیه کننده خبر در تلویزیون WLAC نشویل بود . او در سال ۱۹۷۶ به تلویزیون WJZ در بالتیمور رفت تا برای اخبار ساعت ۶ تهیه خبر کند . و برای همکاری با ریچارد شر در شوی گفتگوی محلی WJZ برگزیده شد و در ۱۴ آگوست ۱۹۷۸ خود رهبری آنرا بعهده گرفت . و در شوی محلی دیگری هم مجری گری می کرد.در ۱۹۸۳ دوباره به شیکاگو رفت تا شوی گفتگوی محلی WLS را مجری گری کند . اولین قسمت آن در ۲
او شبکه تلویزیونی زنان به نام اکسیژن را نیز راه اندازی کرد و مدیریت کمپانی هارپو را نیز بعهده گرفت . در ۱۹۸۵ در فیلمی از استیون اسپیلبرگ به نام رنگ بنفش نقش آفرینی کرد و نامزد جایزه اسکار نقش دوم شد که از دست داد . او دو مجله بنامهای o , oprah و o at home را منتشر می کند .
هم اکنون وی در ملک ۱۷۰۰۰۰ متر مربعی مشرف به اقیانوس و کوه های کالیفرنیا خارج از سانتا باربارا زندگی می کند غیر از این ملک او املاک دیگری در جاهای مختلف دنیا نیز دارد . او بسیاری از کودکان یتیم آفریقایی را سرپرستی می کند که به او نام مادر اپرا داده اند .
کانال CNN او را قدرتمندترین زن جهان نامیده است . در کمکی که او به کودکان صدمه دیده آفریقا انجام داد به ۵۰۰۰۰ کودک کیف ، کفش ، دو دست لباس کامل ، انواع لوازم مورد نیاز برای مدرسه و ۷ میلیون دلار کمک مالی که از شبکه فرشتگان اپرا جمع آوری شده بود هدیه داد.