دانشگاه ویتواترسرند واقع در شهر ژوهانسبورگ آفریقای جنوبی با همکاری نشنال جئوگرافیک موفق به کشف باورنکردنی فسیل های خاص در غنی ترین مجموعه فسیل های انسان تباران در آفریقا شده اند. این مجموعه علاوه بر آگاهی دادن درباره ی ریشه ها و تنوع نوع بشر، اطلاعات جالبی هم درباره ی رفتار انسان ها می دهد. رفتاری که تا کنون گمان می رفت که مختص گونه ی ما باشد: دفن عمدی اجساد مردگان در محفظه های جدا از هم. این کشف در دو مقاله در ژورنال eLife به چاپ رسیده است.
در واقع، اسکلت های بازیابی شده آنقدر زیاد هستند که از هر عنصری از اسکلت بدن چندین نمونه در سن های مختلف، از نوزاد گرفته تا نوجوان و کهنسال، به دست آمده است. به نظر می رسد که این گونه ی جدید ترکیب فوق العاده ای از ویژگی های انسان نخستین و امروزی را دارد. به عنوان یک انسان سان، هومو نالدی بر روی دو پا قدی در حدود 150 سانتی متر داشته، لاغر اندام بوده، و مفاصل قوی و عضلانی داشته است. ویژگی های انسانی لاغر و پاهای دراز آن احتمالاً مربوط به این حقیقت است که هومونالدی ها مجبور به تحمل وزن بالایی نبوده و دارای وزنی در حدود 45 کیلوگرم بوده اند.
اگرچه این گونه به نوبه ی خود بلند قد محسوب می شوند، اما سر آن ها به طرز حیرت انگیزی کوچک بوده است. آنقدر کوچک که اندازه مغز آن ها به کوچکی مغز کوچکترین ” جنوبی کپی ها” (سرده ی منقرض شده ای از انسان تباران) است، به طوری که مغز ماده ها با حجمی برابر با 450 تا 550 سانتی متر مکعب، تنها اندکی بزرگتر از مغز شامپانزه ها بوده است. تنها تفاوت های اندکی میان نرها و ماده ها وجود داشته، نه تنها از لحاظ اندازه ی مغز، بلکه در تمامی اعضای بدن. در حقیقت تمامی افراد کشف شده ی این گونه به صورت قابل ملاحظه ای شبیه به یکدیگر بوده اند، به طوری که گویی به مجموعه ای از دوقلوهای یکسان می نگرید. درنتیجه، عقیده بر این است که افراد کشف شده اعضای یک خانواده، یا شاید چند نسل از یک خانواده باشند.
نکته ی دیگری که قابل توجه است، شباهت بعضی ویژگی های بدنی آن ها به انسان های نخستین، و بعضی دیگر به انسان های مدرن امروزی است. برای مثال لگن و شانه بدوی است. شانه های آنها بیشتر از ما می چرخیده که برای بالا رفتن مناسب است، اما دست ها کاملاً شبیه دستان انسان امروزی است. با این تفاوت که انگشتان بسیار خمیده اند که برای گرفتن اجسام عالی بوده و همچنین پاهایی تقریباً غیرقابل تشخیص از پاهای انسان داشته اند.