مرکز رشد، فضایی برای حرکت، کسب آمادگی و تجربه جهت ادامه دادن و به موفقیت رسیدن است. مشاغل نوپا در ابتدا از امکانات و تجهیزات کامل و جامعی برخوردار نیستند، بنابراین لزوم یک مکان و دسترسی به ابزار مورد نیاز موجب شکلگیری این مراکز و روی آوردن به آنها شده است. مراکز رشد بهطور موقتی و با هدف آمادهسازی مشاغل تازهکار و تسهیل رشد کسبوکارها نوپا فعالیت میکنند.
مرکز رشد یا انکوباتور (Incubator) در واقع اصطلاحی است که از فضای زیستشناسی و پزشکی به فضای کارآفرینی و استارتآپها وارد شده است. انکوباتور به دستگاهی گفته میشود که برای رشد تخم پرندگان یا نوزاد حیوانات در اختیار آن قرار میگیرد. این دستگاه برای نوزادانی که زودتر از موعد به دنیا آمدند نیز مورد استفاده قرار میگیرد. ویژگی اصلی این دستگاه ایجاد یک فضای مناسب برای مراقبت و رشد موجود مورد نظر است. ورود این اصطلاح به حوزه استارتاپی و کسبوکارها به معنای فراهم کردن فضا و زمینهای برای شروع و حرکت در مسیر اصلی کاری است. این فضاها به صورت موقت و تا زمان کسب آمادگی برای زندگی در محیط واقعی در اختیار صاحبین ایده کسبوکارها قرار داده میشود.