عنصر معنوی در جنایتهای جنگی، ستون اصلی مسئولیت کیفری فردی در حقوق بینالملل است.
در حقوق بینالملل کیفری، جنایتهای جنگی بهعنوان نقضهای جدی قوانین و عرفهای قابل اعمال در مخاصمههای مسلحانه تعریف میشوند؛ این جنایتها در اساسنامه رُم دیوان بینالمللی کیفری (ICC) در ماده ۸، اساسنامههای دادگاههای ویژه یوگسلاوی سابق (ICTY) و رواندا (ICTR) و حقوق عرفی بینالمللی به رسمیت شناخته شدهاند.
برای احراز مسئولیت کیفری، علاوه بر عنصر مادی (actus reus) که شامل رفتار، نتیجه و اوضاع و احوال است، عنصر معنوی یا ذهنی (mens rea) نیز ضروری است؛ بدون وجود نیت یا دانش کافی، نقض قوانین مخاصمههای مسلحانه بهتنهایی جنایت جنگی محسوب نمیشود.