در ابتدا در قرن پنجم قبل از میلاد به حکمت و منطق اشاره شد. اما اصطلاحی به معنای استدلال ناقص وجود نداشت. حال در ابتدا میخواهیم بدانیم سوفیستها چه کسانی بودند و سپس بگوییم سفسطه چیست؟ در زمانهای قدیم سوفسطاییها دانایی بودند. این کلمه از sophia به معنای خرد در یونانی گرفته شده است.
در حدود قرن پنجم پیش از میلاد، خردمندانی که به اطراف سفر میکردند و در ازای حقوق، موضوعات مختلفی را آموزش میدادند، سوفسطایی نامیده شدند. سوفسطائیان فلسفه استادان قدیمی را تدریس میکردند، اما معتقد بودند که حقیقت و نیکی امری نظری است. پس فن بلاغت را به شاگردان خود آموختند تا در مورد این نظرات قانع کننده صحبت کنند.